Histoire de l'université

Dès le XII^e siècle, ce qui va devenir le Quartier latin concentre les plus prestigieux établissements monastiques, qui accueillent une importante activité intellectuelle et pédagogique. Au début du XIII^e siècle, l’institution universitaire émerge des conflits qui opposent les différentes autorités aux étudiants et aux enseignants. En 1200, Philippe Auguste décide d’exempter les universitaires de la justice royale : c’est le premier acte de reconnaissance officielle de l’université de Paris. La Bulle papale Master Scientiarum, datant de 1231, commence à en faire une institution : elle confirme son autonomie et fixe les degrés de la hiérarchie universitaire. En 1253, Robert de Sorbon crée un collège qui deviendra la Sorbonne, en 1257.

Durant le Moyen Âge, l’université de Paris devient le plus grand centre culturel et scientifique européen, attirant 20 000 étudiants. Elle tire alors sa renommée du prestige de ses maîtres et de ses bibliothèques, dont la richesse n’a d’égal que celle de la bibliothèque pontificale. En 1469 est installée la première imprimerie de France, dans les caves de la Sorbonne, par le bibliothécaire du roi Louis XI et le prieur du collège, Jean Heynlin. L’université de Paris constitue, à cette époque, un lieu de débats et de controverses intellectuelles, elle offre le gage d’une formation de grande qualité, reconnue par les plus hautes autorités de l’Etat. Au fil des années, elle devient un véritable vivier de talents, en offrant la possibilité à ses élèves d’assumer d’importantes responsabilités.

En 1622, le cardinal de Richelieu est nommé proviseur de l’université de Paris. Sous son impulsion, la Sorbonne s’embellit et s’agrandit, permettant au collège de jouer un rôle de plus en plus important dans la vie du royaume de France, de participer activement au débat intellectuel et de poursuivre sans relâche sa tâche d’enseignement. Plus tard, au siècle des Lumières, la Sorbonne est profondément influencée par le progrès des sciences et l’esprit philosophique. Plusieurs grands réformateurs y exercent alors des responsabilités, à l’image de Jacques Turgot. Dans le même temps, l’université de Paris voit le début d’un mouvement de laïcisation.

En 1789, l’université de Paris participe au grand élan révolutionnaire, et réclame une profonde rénovation. Mais les dissensions l’emportent, et les écoles de la Sorbonne sont fermées avant d’être supprimées. En 1806, Napoléon rétablit l’université, « impériale » cette fois. Il réorganise l’ensemble du système d’enseignement français, et crée à Paris cinq facultés : de théologie, des sciences, des lettres, de droit et de médecine. La Sorbonne devient alors le siège des trois premières ainsi que celui du rectorat de l'Académie de Paris. Surtout, l’université de Paris, qui avait disparu en tant que corps constitué durant la Révolution française, est recréée en 1896, avec le regroupement des cinq facultés, la Sorbonne en devenant le siège.

La première moitié du XX^e siècle est, pour la Sorbonne, une période de profond renouveau.
Ses chercheurs et ses enseignants, sont à la pointe de l'innovation scientifiques dans de nombreux domaines. De nouvelles disciplines émergent. Les réformes se succèdent alors que l’université de Paris connaît une phase d’expansion. Mais les événements de 1968 précipitent son éclatement, et amorcent la création de l’université Paris 1 Panthéon-Sorbonne en 1970.